As origens do sobrenome podem ser classificadas em quatro categorias distintas: 

Sobrenomes de origem local (toponímicos ou locativos):

Toponímicos: derivam do nome do lugar de procedência de seu  portador inicial.

Locativos: derivam de características topográficas do lugar de residência de seu primeiro portador. 

          Ex: Flávio Belmonte (belo monte).

Sobrenomes de parentesco: patronímicos e matronímicos: 

             Patronímicos: derivam do nome pessoal paterno.

             Matronímicos: derivam do nome pessoal materno.

Na maioria dos países era comum o sobrenome derivar do nome próprio do pai.

O sufixo inglês “son”, agregado a um nome, denota “filho de”.  

    Outros exemplos:
 
    Noruega e Dinamarca: “-sen”

    Grécia: “-pulor”

    Polônia: “-wiecz”

    Espanha: “-ez”

    Finlândia: “-nen”

    Escócia: “mac e mc”

Quando um sobrenome inglês termina em “s”, este pode indicar uma pessoa que estava a serviço de outra. Ex: Parsons foi alguém que trabalhou para o Senhor Parson.
Em outros casos o “s” significava que o marido de uma mulher havia falecido e portanto, ela era viúva.

Sobrenomes apelativos (vindos de um apelido ou alcunha):

São aqueles que geralmente denotam características físicas ou atributos pessoais do primeiro portador a quem ele foi dado. Ex: Alexandre Costa Curta; José Calvo, João Lobo, etc.

Sobrenomes ocupacionais (derivados da ocupação, trabalho ou ofício da pessoa)

Durante a Idade Média a Europa era composta de vilarejos que pertenciam aos senhores. Estas vilas precisavam dos serviços de pessoas para arar a terra, cuidar dos animais, carpinteiros para construir casas e outros. As ocupações descreviam o trabalho desempenhado por cada indivíduo. Quando o escrivão registrava a pessoa em um arquivo, era normal identificá-la por meio de sua ocupação ou trabalho. Os feudos precisavam destas pessoas e de seus ofícios e muitas vezes os filhos continuavam desempenhando as mesmas atividades para os mesmos senhores feudais que seus pais haviam servido.

PATRONÍMICO: os que levavam o nome do Pai, porém escrito de outra forma.. Exemplos: Fernandes (filho de Fernando); Martins (filho de Martins); Rodrigues (filho de Rodrigo) e Alvares (filho de Álvaro).

RELIGIOSO: a maioria dos sobrenomes de origem religiosa não possui brasão, visto que os filhos que eram gerados fora do casamento (comuns naquela época) não tinham pai legal e as mães acabavam por acrescentar um nome em devoção a algum santo ou símbolo religioso, por acharem que isso traria boa sorte. Exemplos: Santos, Cruz, Sacramento, Neves e Nascimento.

OCUPAÇÃO: são os nomes derivados da ocupação da pessoa. Exemplos: Zimmermann (carpinteiro), Schumacher (sapateiro), Taylor (costureiro/alfaiate) e Maurer (pedreiro).

TOPONÍMICO: são os sobrenomes que dizem respeito aos lugares de onde as pessoas vieiram. Exemplos: Braga (cidade de Portugal), Luchesi, Lucca, Luchini, Modenezi, Modena, Milanezi (cidades ou regiões da Itália), Feichtemberger (suíço) e Pinheiro (da montanha). 

ALCUNHA: são aqueles que levam em conta a característica pessoal. Exemplos: Delgado, Ramacciotti, Aboarrage, Leitão, Coelho, Salgado e Passarinho.

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